名門・横浜（神奈川）出身。しかし、甲子園出場はない。最後の夏は２４年ぶりのノーシード、４回戦でセンバツ８強の慶応（神奈川）に１－２で敗れている。この試合でエースナンバーをつけていた桜田は最後の１イニングだけしか投げられなかった。出身の北海道から横浜へ来て２度の手術を経験。度重なる故障に泣いた高校時代を象徴するかのような試合だった。

　それから、入学の決まった八戸大では「競っていけたらいいけど、ケガをしたら何もできない」と繰り返し自分に言い聞かせてきた。「１つ１つ悔いの残らない試合をしたい」という抱負も不完全燃焼に終わった過去があるから言えることだろう。１年春から登板経験を積みつつ、オフシーズンは体力強化のためにウエイトトレーニングに励んだ。今では体重は高校３年のときから８キロアップの７３キロに。特に太腿は見違えるほど太くたくましくなっていた。この春のリーグ戦はエースとしてフル回転、６勝をあげてＭＶＰとベストナインを獲得。チームを２年ぶりの神宮へ導いた。

　この日の別府大戦前には恩師・渡辺元智監督（６２）からも電話で激励をもらった。桜田は４回に味方の失策で先制を許すが、終わってみれば４安打１失点完投。６人並んだ右打者にはこの春覚えたシュートを決め球にした。「四球を出すと自分が苦しむだけ」と最も意識するコントロールでも、わずか１四球。それでも、本人は調子が悪かったと反省する。

　「変化球が抜け気味で甘く入っていた。あと…投げるのが楽しくてウキウキして、逆に力が入りすぎてしまったみたいです」。

　リーグ優勝決定前、気合いを入れるために剃ったという坊主頭をかきながら苦笑い。渡辺監督の「（高校時代は）気持ちが優しすぎる」というのが信じられない。八戸大・藤木豊監督（４２）も「試合展開が悪いなかでこれだけ投げれば十分です」とエースの力投を労っていた。

　◆桜田裕太郎（さくらだ・ゆうたろう）１９８７年（昭６２）５月８日生まれ。札幌市出身。札幌新琴似シニアでは八戸大の４番・木村貴仁（文星芸大付）と一緒に全国大会４強。横浜ではエースだった３年夏に４回戦で敗れた。リーグ戦通算１０勝４敗。ストレートの最速は１４３キロ。１７６センチ、７３キロ。左投げ左打ち。