「初回が緊張した」というのは奈良産大のエース・桑原謙太朗（４年＝津田学園）だ。最初の打者でいきなり自己最速タイの１４６キロをマークするも四球。１死二塁から３番篠木隼人（２年＝二松学舎大付）に初球を右中間深々と破られた。

　「１点取られてまずいなあ…」。

　逆に桑原の目が覚めた。２回から見違えるようなリズムで打者を料理していく。「勝手に変化する」という予測不能な小さな動きを見せるストレート、スライダー、縦のカーブ、フォークを武器に７回まで毎回の９奪三振、無安打。１４８キロも計測した。

　一方の中央学院大も国際武道大、東京情報大などの強豪を破ってきたという“自信”があった。この日も桑原の立ち上がりを攻めて先制点を奪い、幸先のいいスタートを切れていた。

　しかし、４回無死一、二塁のピンチで送りバントを一塁手が悪送球し同点に、続く６番藤本健太（１年＝光星学院）にも三塁線へバント安打を決められた。沸き立つ三塁側、そして浮き足立つ中央学院大の野手陣。正捕手の初鹿野敬介（２年＝千葉商大付）は「みんな思ったよりガチガチになってしまっている」とマスク越しにチームを見つめる。さらに２死満塁から９番榎堀剛（３年＝平安）の打球はダイビングキャッチを試みた中堅手の後ろへ転がっていった。返球を待つ初鹿野だったが、無情にも榎堀までかえる逆転のランニング満塁本塁打となってしまった。攻撃でもチームで狙い球を絞っていたにも関わらず、各打者がいろいろな球種に手を出してしまった。中央学院大の狂った歯車は最後まで戻らず、１－６で敗れた。

　「つないで守ってという自分たちの野球ができなくてショックです…」。

　うつむく初鹿野とは対照的に桑原は「（終わってみれば）調子がいいほうだったと思います」と白い歯をのぞかせる。４年生エースが、先発メンバー６人が２年生以下という若いチームに貫録を見せた。