2006年11月21日
王監督の前でもう１度：松井清員
小久保がＦＡ宣言して古巣のソフトバンクに戻った。球団方針による“謎の無償トレード”で巨人に移籍して４年。ＦＡで古巣に、という異例の復帰を決断したのは、野球と人生で公私にわたって慕う王監督を日本一にしたい、いちずな思いだった。「王監督を胴上げするために、僕は大好きな酒を断ちます」。晩酌を欠かさず、１年でアルコールを口にしない日は「４、５日ぐらい」という男が禁酒宣言までした。主軸としてチームを引っ張って優勝させることが、１番の恩返しと考えていた。
小久保とは正反対で、ソフトバンクを“やっつける”ことが王監督への恩返しと考えている選手もいる。今オフにソフトバンクを解雇され、オリックス入りが内定した吉田修司投手だ。１１月２９日で４０歳。秋の高知キャンプで３日間のテストを受け、コリンズ監督から合格切符をもらったサウスポーは充実の汗を流して誓った。「“まだ、やれる”と言ってくれた王さんの目が間違ってなかったことを証明するためにも、いいピッチングをしたい。今度は敵になっても…」。
吉田は北海道拓殖銀行から８８年ドラフト１位で巨人に入団。先発で期待されたが６年で６勝と伸び悩み、９４年途中ダイエー（現ソフトバンク）にトレードされた。その新天地で中継ぎでの生きる道を切り開いてくれたのが王監督だった。９８年から０３年まで６年連続で５０試合以上に登板し、２度の最多ホールド（最優秀中継ぎ）をマークし、３度優勝に貢献。左ヒジの故障で１年間を棒に振った昨季、球団が戦力外通告をしようとしていた矢先、再び救いの手を差し伸べたのが王監督だった。
「まだ、やれる。まだやれるんじゃないか」。
現役続行を志願して登板した９月末、２軍のシーズン最終戦。雁ノ巣球場で投げた１イニングを視察した王監督が球団に“待った”をかけ、奇跡的な逆転残留が決まった。だが今年も左ひじの回復が思わしくなく、約３年ぶりの１軍復帰を果たしたのは９月に入ってからだった。し烈な１位通過争いを展開していた同２６日の日本ハム戦で３点ビハインドの７回から登板。これ以上点をやれない場面だったが１死も取れず、３失点でチームの８年ぶり３位以下を確定させてしまった。それがソフトバンクでの最後の登板になった。
「期待に応えるどころか僕は王さんを裏切ってしまったわけですよ」。先月球団から戦力外通告を受けた。だがその夜、王監督は電話口でこう言ったという。「どのチームでもいいから頑張れっ! まだ、やれる」。１年前、解雇寸前のがけっぷちから救ってくれた時と同じフレーズ。吉田は現役続行を決意してトライアウトに参加し、その姿がオリックスの目に留まった。
小久保との恩返しの仕方は１８０度違う。私たちの一般企業ではライバル会社に入って恩返しするなどということはなかなかできない。でもこれがスポーツ、プロ野球の成せる魅力だろう。「元気な姿を見せたい。それが王監督への恩返しですから」。何かの因縁か、オリックスの来季開幕は福岡でのソフトバンク戦が有力だ。そしてそのマウンドで必勝リレーの一翼を担い、古巣を抑えることが吉田の願い。小久保との恩返し合戦にもいい意味で火花が散るだろう。不惑の挑戦をしっかり見守りたい。
November 21, 2006 09:59 AM