2006年04月28日
２歳児の夢 さとざき：千葉修宏
私事で恐縮ですが、今年７月で３歳になる息子が、野球にハマっています。僕が学生時代に野球部で汗を流していたからといって、強制したということは全くありません。なのに、朝早くからキャッチボールをせがまれ、おもちゃのティースタンドでの打撃練習にも延々付き合わされます。
それだけならまだ分かるのですが、なぜか彼はキャッチャーというポジションが特に好きなのです。僕の実家から捕手用マスクを強奪し、ローラースケート用のひざ当てをレガーズ代わりに使用（２歳児用のレガースはないので）。果ては、おばあちゃんに座布団を利用した手製のプロテクターまで作ってもらって、毎日、超ゴキゲンです。
今では多くの時間を（野球をしているかどうかにかかわらず）、上から下まで完全キャッチャー仕様の姿で過ごしています。マスクをかぶって、テレビでメジャーリーグ中継を観戦する姿は、なかなか笑えますよ。
そんな息子に「将来、どの選手みたいになりたいの？」と質問してみました。すると「あのね、さとざきになりたいの」という答えが返ってきました。「えっ！？ 里崎って、あの里崎？」。イチローとか、松井とか、野茂とか、ジーターとか、Ａ・ロッドとか、ボンズとかじゃないんですから。驚いて、思わず聞き返してしまいましたよ。
もちろん里崎捕手の名誉のために言っておくと、僕はかつてロッテ担当だったこともあり、彼の実力は十分過ぎるほど知っているつもりです。特に右方向への長打力には目を見張るものがあり、肩も強いです。ＷＢＣ日本代表の正捕手として里崎が注目される以前から、実力的には「大リーグに挑戦する」と言ってもおかしくない選手だと思っていました。
でも、誰もが知っているというわけではない彼の名前を、まさか２歳児の口から聞くとは…。ＷＢＣ優勝の影響の大きさを実感しました。そして、これまで自分が取材してきたということもあり、何だかうれしくも感じました。
里崎捕手はその実力とともに、愛すべきキャラクターでも関係者の間では有名です。ＷＢＣ中は「打撃では、いかなる場面でもプレッシャーを感じることはないです。打てばこういうこと（報道陣が集まってくる）になるし（笑い）」などと、彼らしいビッグマウスも披露してくれました。初めて取材した記者たちの間でも、同捕手の気さくで明るい性格に「いい選手だな」という多くの声が聞かれたそうです。全国的にも今後、人気は右肩上がりでしょう。
そんな里崎捕手へ。これからキミの責任は重大だぞ。ＷＢＣで全国区になったことで、ウチの息子みたいな少年たちは日本全国で増殖中に違いない。彼らの期待を裏切らないように、日本一、いや世界一のキャッチャーになってくれよ、ヨロシク!!
April 28, 2006 11:08 AM